Nessun altro gruppo ha fatto di più per far conoscere la musica tradizionale irlandese a livello internazionale dei The Chieftains. In una carriera lunga quasi sessant’anni, hanno suonato per presidenti e papi, collaborato con rockstar e orchestre classiche, vinto sei Grammy Award e reso il suono delle uilleann pipes e dei tin whistle riconoscibile per milioni di persone che non avevano mai messo piede in Irlanda.
E lo hanno fatto senza mai scendere a compromessi con la propria musica. È proprio questo l’aspetto straordinario. Paddy Moloney non ha mai banalizzato nulla, non ha mai inseguito le mode pop né abbandonato jig e reel. Ha semplicemente preso la tradizione e l’ha presentata con un’arte e una convinzione tali da conquistare l’attenzione del mondo intero.
Le origini: i Ceoltóirí Chualann e la nascita dei The Chieftains
La storia inizia con Séan Ó Riada, compositore di formazione classica che fondò i Ceoltóirí Chualann nel 1961. Ó Riada ebbe un’idea rivoluzionaria: la musica tradizionale irlandese meritava di essere arrangiata e presentata con la stessa cura e raffinatezza della musica da camera classica. Riunì un ensemble di musicisti eccezionali e creò arrangiamenti che valorizzavano i singoli strumenti a turno, anziché far suonare tutti all’unisono.
Paddy Moloney era uno di quei musicisti: un giovane suonatore di uilleann pipes e tin whistle di Donnycarney, a Dublino. Quando l’esperienza dei Ceoltóirí Chualann iniziò a volgere al termine, Moloney fondò i The Chieftains nel 1962 insieme a Seán Potts (tin whistle) e Michael Tubridy (flauto e concertina). Negli anni successivi, la formazione si allargò accogliendo tra gli altri Martin Fay (fiddle), Seán Keane (fiddle), Kevin Conneff (bodhrán e voce), Derek Bell (arpa) e Matt Molloy (flauto).
I primi album: la definizione di un suono
I primi sette album dei The Chieftains, pubblicati tra il 1963 e il 1977, costituiscono le fondamenta della loro eredità artistica. Si tratta di pura musica tradizionale — jig, reel, slow air, composizioni di O’Carolan — arrangiata con l’inconfondibile sensibilità di Moloney per dinamiche, sfumature timbriche e senso drammatico.
A distinguere queste registrazioni fu la qualità degli arrangiamenti. Moloney trattava ogni brano come una composizione in miniatura: faceva entrare e uscire gli strumenti, variava le trame sonore, creava e scioglieva la tensione. Il risultato era un trad dal respiro cinematografico, senza mai perdere autenticità. The Chieftains 4 (1973) e The Chieftains 5 (1975) vengono spesso citati come i vertici di questo primo periodo.
All’inizio i dischi vendettero cifre modeste. I The Chieftains erano un progetto part-time: tutti i componenti avevano un normale lavoro quotidiano. Fu solo a metà degli anni Settanta che la loro reputazione iniziò a consolidarsi a livello internazionale.
Il successo internazionale
La svolta arrivò da una direzione inaspettata. Nel 1975, Stanley Kubrick utilizzò la musica dei Chieftains per la colonna sonora del suo film Barry Lyndon. Quella visibilità fece conoscere il gruppo al grande pubblico mondiale. Iniziarono le tournée internazionali e Moloney — instancabile organizzatore e intessitore di relazioni — cominciò a stringere quei contatti che avrebbero definito la carriera successiva della band.
Negli anni Ottanta, i The Chieftains suonavano ormai davanti a platee sterminate in Nord America, Europa e Asia. Nel 1983 tennero uno storico concerto sulla Grande Muraglia Cinese, tra i primi gruppi musicali occidentali a esibirsi lì. Suonarono per Papa Giovanni Paolo II durante la sua visita in Irlanda nel 1979 e si esibirono alle cerimonie di insediamento dei presidenti statunitensi. Nel 1989 il governo irlandese li nominò ufficialmente Ambasciatori Musicali d’Irlanda.
Il genio di Moloney risiedeva nel capire che il trad non aveva bisogno di snaturarsi per raggiungere un nuovo pubblico: necessitava soltanto del palcoscenico giusto. Una jig eseguita magistralmente in una prestigiosa sala da concerto risultava altrettanto coinvolgente di una suonata in un pub — forse persino di più, perché il contrasto tra l’ambiente formale e l’energia pura della musica era elettrizzante.
Le collaborazioni
Dagli anni Ottanta in poi, i The Chieftains divennero celebri per le collaborazioni con artisti di ogni genere immaginabile. Incisero con Van Morrison (Irish Heartbeat, 1988 — uno dei più grandi album crossover), i Rolling Stones, Sting, Sinead O’Connor, Ry Cooder, Luciano Pavarotti, cornamusisti galiziani, musicisti country di Nashville e artisti bretoni.
The Long Black Veil (1995) rappresentò l’apice commerciale: un album di collaborazioni che vedeva la partecipazione, tra gli altri, di Mick Jagger, Sting, Sinead O’Connor, Van Morrison, Mark Knopfler e Tom Jones. Vendette milioni di copie e vinse un Grammy. I successivi album collaborativi esplorarono i legami tra la musica irlandese e le tradizioni di Galizia, Bretagna, Nashville, Cina e altre parti del mondo.
Queste collaborazioni non furono amate all’unanimità dai puristi del trad, i quali ritenevano che il gruppo si fosse allontanato dalle proprie radici. Tuttavia, il traguardo raggiunto da Moloney fu straordinario: dimostrò che il trad irlandese poteva confrontarsi alla pari con qualsiasi tradizione musicale al mondo, avvicinando a questa musica un pubblico che altrimenti non l’avrebbe mai scoperta.
I musicisti
I The Chieftains non sono mai stati uno spettacolo solista, nonostante il ruolo dominante di Moloney. Il gruppo schierava alcuni dei più grandi musicisti tradizionali d’Irlanda.
Paddy Moloney (1938–2021): Uilleann pipes, tin whistle, arrangiamenti. Fondatore, leader, arrangiatore e forza trainante per quasi sessant’anni.
Matt Molloy: Considerato all’unanimità il più grande virtuoso vivente di flauto irlandese. Entrato nel gruppo nel 1979 dopo i trascorsi con i Planxty e i The Bothy Band, il suo stile ha donato una nuova dimensione alla band.
Seán Keane: Violinista (fiddle) di straordinaria precisione ed espressività. Membro per oltre quarant’anni, il suo tocco è stato fondamentale per il suono del gruppo.
Kevin Conneff: Suonatore di bodhrán e cantante, la cui sensibilità ritmica e il calore vocale hanno aggiunto una dimensione imprescindibile.
Martin Fay (1936–2012): Il violinista originario, musicista di formazione classica il cui accompagnamento in pizzicato nei primi album rappresentava un tratto distintivo.
Derek Bell (1935–2002): Arpista e polistrumentista entrato nel 1974, che ha introdotto nel gruppo le sonorità dell’arpa irlandese.
Seán Potts (1930–2015): Suonatore di tin whistle e membro fondatore. I suoi duetti con Moloney nei primi album rimangono tra le più alte registrazioni di tin whistle nella tradizione.
L’eredità
Paddy Moloney è scomparso nell’ottobre 2021 e, di fatto, la storia dei The Chieftains si è conclusa con lui. Ma la loro eredità è immensa. Hanno dimostrato che la musica tradizionale irlandese poteva riempire le sale da concerto, vincere i Grammy e confrontarsi con qualsiasi tradizione musicale del pianeta. Hanno fatto scoprire a milioni di persone il suono di uilleann pipes, tin whistle e bodhrán. E i loro primi album restano tra le migliori registrazioni di musica strumentale irlandese mai realizzate.
Per chi si avvicina per la prima volta al trad, i The Chieftains sono il punto di partenza ideale. La loro musica è accessibile senza risultare semplificata, splendida senza cadere nel sentimentalismo, e profondamente radicata nella tradizione senza sembrare un reperto da museo. Cominciate dai primi album per il trad più puro, oppure da The Long Black Veil per scoprire la magia delle loro contaminazioni. Per l’intero canone discografico, consultate la nostra guida agli album essenziali del trad irlandese.
Su Radio Siamsa potrete ascoltare i The Chieftains ogni giorno. Fanno parte del tessuto stesso di questa tradizione, che grazie a loro è diventata infinitamente più ricca.
Leggi la nostra guida ai grandi musicisti di musica tradizionale irlandese
Leggi la nostra guida completa alla musica tradizionale irlandese
Gli ascolti fondamentali
- The Chieftains 4 (1973) — Il capolavoro degli esordi. Pura musica tradizionale, arrangiata magnificamente.
- The Chieftains 5 (1975) — Altrettanto brillante. Include The Timpan Reel e altri classici.
- Bonaparte’s Retreat (1976) — Il primo album per una major, nonché il disco che li consacrò in America.
- Irish Heartbeat (1988, con Van Morrison) — Il grande album crossover. La voce di Morrison incontra le pipes di Moloney.
- The Long Black Veil (1995) — L’album collaborativo da disco di platino. Con Jagger, Sting, Van Morrison e molti altri.
Domande frequenti
Chi ha fondato i The Chieftains?
Paddy Moloney fondò i The Chieftains nel 1962, inizialmente come costola dell’ensemble Ceoltóirí Chualann di Séan Ó Riada. I membri originari erano Moloney, Seán Potts e Michael Tubridy.
Quanti Grammy Award hanno vinto i The Chieftains?
Sei Grammy Award, in categorie che spaziano dal miglior album folk tradizionale alla miglior collaborazione pop. Hanno inoltre ricevuto numerose altre nomination nel corso della carriera.
I The Chieftains suonano ancora dal vivo?
L’attività dei The Chieftains si è di fatto conclusa con la scomparsa del fondatore Paddy Moloney nell’ottobre 2021. Alcuni ex membri continuano a esibirsi in vari contesti, ma la band come tale non è più attiva.
Qual è il miglior album dei The Chieftains per iniziare?
Per la musica tradizionale più pura, partite da The Chieftains 4 (1973). Per apprezzare la magia delle collaborazioni, iniziate con The Long Black Veil (1995) o Irish Heartbeat (1988, con Van Morrison).
I The Chieftains suonavano musica tradizionale o un altro genere?
Nella loro essenza, i The Chieftains hanno sempre suonato musica strumentale tradizionale irlandese: jig, reel, slow air e composizioni di O’Carolan. Le collaborazioni con artisti rock, country e world music hanno ampliato la loro tavolozza sonora, ma la base è sempre rimasta il trad.
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