Aucun autre groupe n’a autant œuvré pour faire connaître la musique traditionnelle irlandaise au public international que The Chieftains. Au fil d’une carrière de près de soixante ans, ils ont joué pour des présidents et des papes, collaboré avec des stars du rock et des orchestres classiques, remporté six Grammy Awards et rendu le son des uilleann pipes et des tin whistles familier à des millions de personnes qui n’avaient jamais mis les pieds en Irlande.
Et ils ont accompli cet exploit sans jamais dénaturer leur art. C’est là toute la prouesse : Paddy Moloney n’a jamais cédé à la facilité, ni couru après les modes pop, ni abandonné les jigs et les reels. Il a simplement porté la tradition avec une maîtrise artistique et une ferveur telles que le monde entier a tendu l’oreille.
Les origines : Ceoltóirí Chualann et la naissance de The Chieftains
L’histoire commence avec Séan Ó Riada, ce compositeur de formation classique qui fonda Ceoltóirí Chualann en 1961. Ó Riada portait une idée révolutionnaire : la musique traditionnelle irlandaise méritait d’être arrangée et présentée avec autant de soin et de raffinement que la musique de chambre classique. Il réunit un ensemble de musiciens d’exception et élabora des arrangements mettant en valeur chaque instrument tour à tour, plutôt que de faire jouer tout le monde à l’unisson.
Paddy Moloney faisait partie de cette aventure — un jeune joueur de uilleann pipes et de tin whistle originaire de Donnycarney, à Dublin. Lorsque l’activité de Ceoltóirí Chualann commença à décliner, Moloney forma The Chieftains en 1962 aux côtés de Seán Potts (tin whistle) et Michael Tubridy (flûte et concertina). Au cours des années suivantes, la formation s’enrichit notamment de Martin Fay (fiddle), Seán Keane (fiddle), Kevin Conneff (bodhrán et chant), Derek Bell (harpe) et Matt Molloy (flûte).
Les premiers albums : la définition d’un son
Les sept premiers albums des Chieftains, parus entre 1963 et 1977, constituent le socle de leur héritage. Il s’agit de musique traditionnelle à l’état pur — jigs, reels, slow airs, compositions de Turlough O’Carolan — façonnée par le sens inimitable de la dynamique, des textures et de la dramaturgie propre à Moloney.
Ce qui distinguait ces enregistrements tenait à la qualité de leurs arrangements. Moloney abordait chaque morceau comme une composition miniature, faisant entrer et sortir les instruments, variant les timbres, montant en tension pour mieux la relâcher. Il en résultait un trad cinématographique sans jamais perdre son authenticité. The Chieftains 4 (1973) et The Chieftains 5 (1975) sont souvent cités comme les sommets de cette première époque.
À leurs débuts, les albums se vendirent modestement. The Chieftains n’étaient alors qu’un projet à temps partiel, dont tous les membres exerçaient un métier en parallèle. Ce n’est qu’au milieu des années 1970 que leur renommée internationale commença véritablement à s’épanouir.
La conquête internationale
La percée vint d’où on ne l’attendait pas. En 1975, Stanley Kubrick intégra la musique des Chieftains à la bande originale de son film Barry Lyndon. Ce coup de projecteur révéla le groupe au public mondial. Ils entamèrent des tournées internationales, et Moloney — bâtisseur de réseaux et organisateur infatigable — commença à tisser les liens qui allaient définir la suite de leur carrière.
Dans les années 1980, The Chieftains se produisaient devant de vastes foules en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. En 1983, ils donnèrent un concert historique sur la Grande Muraille de Chine, devenant l’un des premiers groupes musicaux occidentaux à s’y produire. Ils jouèrent pour le pape Jean-Paul II lors de sa visite en Irlande en 1979 et participèrent aux cérémonies d’investiture de présidents américains. En 1989, le gouvernement irlandais les nomma officiellement « Ambassadeurs musicaux de l’Irlande ».
Le coup de génie de Moloney fut de comprendre que le trad n’avait nul besoin d’être altéré pour toucher de nouveaux publics ; il lui fallait simplement la bonne tribune. Une jig jouée magistralement dans une grande salle de concert était tout aussi captivante qu’une jig jouée dans un pub — et peut-être plus encore, tant le contraste entre le cadre formel et l’énergie brute de la musique s’avérait électrique.
Les collaborations
À partir des années 1980, The Chieftains devinrent célèbres pour leurs collaborations avec des artistes de tous les horizons imaginables. Ils enregistrèrent aux côtés de Van Morrison (Irish Heartbeat, 1988 — l’un des plus grands albums de fusion trad-pop), des Rolling Stones, de Sting, de Sinead O’Connor, de Ry Cooder, de Luciano Pavarotti, ainsi que de sonneurs galiciens, de musiciens country de Nashville et d’artistes bretons.
The Long Black Veil (1995) représenta leur apogée commercial : un album de collaborations réunissant notamment Mick Jagger, Sting, Sinead O’Connor, Van Morrison, Mark Knopfler et Tom Jones. Vendu à des millions d’exemplaires, il remporta un Grammy Award. Leurs projets collaboratifs ultérieurs explorèrent les affinités entre la musique irlandaise et les traditions de Galice, de Bretagne, de Nashville, de Chine et d’ailleurs.
Ces rencontres musicales ne firent pas toujours l’unanimité auprès des puristes du trad, qui estimaient que le groupe s’éloignait de ses racines. Mais l’accomplissement de Moloney était indéniable : il prouva que le trad irlandais pouvait dialoguer d’égal à égal avec n’importe quelle tradition musicale au monde, et il fit découvrir cette musique à des auditoires qui ne s’y seraient sans doute jamais intéressés autrement.
Les musiciens
The Chieftains ne se sont jamais résumés à un seul homme, en dépit du rôle central de Moloney. La formation réunissait certains des plus éminents musiciens traditionnels d’Irlande.
Paddy Moloney (1938–2021) : uilleann pipes, tin whistle, arrangements. Fondateur, leader, arrangeur et force motrice du groupe pendant près de soixante ans.
Matt Molloy : largement considéré comme le plus grand joueur de flûte irlandaise vivant. Il a rejoint la formation en 1979 après avoir joué au sein de Planxty et The Bothy Band. Son jeu a apporté une dimension nouvelle au groupe.
Seán Keane : fiddler d’une précision et d’une expressivité extraordinaires. Membre pendant plus de quarante ans, son jeu était au cœur du son du groupe.
Kevin Conneff : joueur de bodhrán et chanteur dont la sensibilité rythmique et la chaleur vocale apportaient une dimension essentielle.
Martin Fay (1936–2012) : le premier fiddler du groupe, musicien de formation classique dont les accompagnements en pizzicato sur les premiers albums constituaient une signature unique.
Derek Bell (1935–2002) : harpiste et multi-instrumentiste ayant rejoint le groupe en 1974, introduisant la sonorité de la harpe irlandaise dans l’ensemble.
Seán Potts (1930–2015) : joueur de tin whistle et membre fondateur. Ses duos avec Moloney sur les premiers albums comptent parmi les plus beaux enregistrements de whistle de toute la tradition.
L’héritage
Paddy Moloney nous a quittés en octobre 2021, et The Chieftains ont tiré leur révérence avec lui. Mais leur héritage demeure immense. Ils ont prouvé que la musique traditionnelle irlandaise pouvait remplir les salles de concert, remporter des Grammy Awards et rivaliser avec toutes les traditions musicales du monde. Ils ont fait découvrir à des millions de personnes le son des uilleann pipes, des tin whistles et des bodhráns. Leurs premiers albums restent parmi les plus beaux enregistrements de musique instrumentale irlandaise jamais réalisés.
Pour qui découvre le trad, The Chieftains constituent une porte d’entrée idéale. Leur musique est accessible sans être simpliste, magnifique sans être mièvre, et enracinée dans la tradition sans jamais devenir poussiéreuse. Commencez par leurs premiers disques pour le trad dans toute sa pureté, ou par The Long Black Veil pour la magie des rencontres musicales. Pour tout le canon discographique, consultez notre guide des albums essentiels de trad irlandais.
Vous pouvez écouter The Chieftains chaque jour sur Radio Siamsa. Ils font partie intégrante de l’histoire de cette tradition, que leur passage a enrichie à jamais.
Découvrez notre guide des grands musiciens traditionnels irlandais
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Les incontournables à écouter
- The Chieftains 4 (1973) — Le chef-d’œuvre des débuts. Du trad pur, magnifiquement arrangé.
- The Chieftains 5 (1975) — Tout aussi brillant. Comprend The Timpan Reel et d’autres classiques.
- Bonaparte’s Retreat (1976) — Le premier album sur un label majeur, celui qui les a révélés en Amérique.
- Irish Heartbeat (1988, avec Van Morrison) — Le grand album de fusion. La voix de Morrison rencontre les pipes de Moloney.
- The Long Black Veil (1995) — L’album de collaborations certifié disque de platine, avec Jagger, Sting, Van Morrison et bien d’autres.
Foire aux questions
Qui a fondé The Chieftains ?
Paddy Moloney a fondé The Chieftains en 1962, à l’origine comme une émanation de l’ensemble Ceoltóirí Chualann de Séan Ó Riada. Les membres fondateurs étaient Moloney, Seán Potts et Michael Tubridy.
Combien de Grammy Awards The Chieftains ont-ils remportés ?
Six Grammy Awards, notamment dans les catégories Meilleur album de folk traditionnel et Meilleure collaboration pop. Ils ont également été nommés de nombreuses autres fois au cours de leur carrière.
The Chieftains se produisent-ils encore sur scène ?
The Chieftains ont cessé leurs activités avec le décès de leur fondateur Paddy Moloney en octobre 2021. Certains anciens membres continuent de jouer dans diverses formations, mais le groupe lui-même n’est plus en activité.
Par quel album des Chieftains commencer ?
Pour découvrir la musique traditionnelle dans toute sa pureté, commencez par The Chieftains 4 (1973). Pour la magie des collaborations, découvrez The Long Black Veil (1995) ou Irish Heartbeat (1988, avec Van Morrison).
The Chieftains jouaient-ils de la musique traditionnelle ou un autre genre ?
Fondamentalement, The Chieftains jouaient de la musique instrumentale irlandaise traditionnelle — jigs, reels, slow airs, compositions d’O’Carolan. Leurs collaborations avec des artistes de rock, de country et de musiques du monde ont élargi leur palette, mais le socle est toujours resté le trad.
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