Il bodhrán è lo strumento più amato e al tempo stesso più vituperato della musica tradizionale irlandese. Amato perché, nelle mani di un musicista esperto, offre un impulso ritmico capace di tenere unita una sessione e spingere la musica in avanti con una forza quasi fisica. Vituperato perché, nelle mani sbagliate, sovrasta gli strumenti melodici e fa venire voglia ai presenti di abbandonare la stanza.
C’è una vecchia barzelletta: qual è il modo migliore per usare un bodhrán? Per portarci a casa la torba. E un’altra: come si chiama chi va in giro con i musicisti? Un suonatore di bodhrán. Sono battute crudeli, ma riflettono una tensione reale all’interno della tradizione — una tensione che i migliori interpreti hanno impiegato decenni a superare, dimostrando quanto il bodhrán possa essere musicale, sottile e fondamentale.
Come si pronuncia bodhrán
BOW-rawn (all’incirca «bò-roon»). Il «dh» è muto (o meglio, produce un suono assimilabile a una «w» inglese), la «á» è una «o» aperta e prolungata, mentre la «n» è dolce. È una di quelle parole irlandesi che a prima vista ingannano chi non conosce la lingua: per questo si sentono le storpiature più disparate — «bod-ran», «bo-DRAN», «boh-RAWN». Ora però lo sapete: BOW-rawn.
Cos’è un bodhrán?
Il bodhrán è un tamburo a cornice. Nella sua forma più essenziale, è un cerchio di legno poco profondo — dal diametro tipicamente compreso tra i 35 e i 45 centimetri — su cui è tesa una pelle animale (tradizionalmente di capra, talvolta sintetica) su un solo lato. L’altro lato è aperto, consentendo alla mano del suonatore di premere contro la superficie interna della pelle per controllarne altezza, timbro e smorzamento.
Il tamburo si tiene in verticale, appoggiato sulla coscia, e viene percosso con una corta bacchetta di legno a doppia estremità chiamata tipper (nota anche come beater o cípín). Il tipper viene impugnato morbidamente e mosso con un fluido movimento oscillatorio per produrre un’ampia varietà di timbri — da colpi bassi, profondi e rimbombanti ad accenti nitidi e taglienti. La mano posteriore controlla ogni sfumatura: premendo la pelle si alza l’intonazione, rilasciandola si ottengono suoni più gravi, mentre smorzandola si interrompe la risonanza. Un musicista esperto usa entrambe le mani in un movimento costante e perfettamente coordinato.
Alcuni bodhrán moderni sono dotati di sistemi di accordatura meccanica (simili a quelli di una batteria) che consentono di regolare la tensione della pelle con una chiave a brugola, compensando così le variazioni di temperatura e umidità. Altri presentano barre trasversali all’interno del telaio per facilitare la presa, sebbene siano sempre più rare sugli strumenti professionali.
Una storia complessa
La storia del bodhrán nella musica irlandese è più complessa di quanto molti pensino. Sebbene i tamburi a cornice siano strumenti antichissimi presenti in moltissime culture, il ruolo del bodhrán come perno fisso delle sessioni irlandesi è sorprendentemente recente.
La parola «bodhrán» compare in testi irlandesi fin dal XVII secolo, ma all’epoca sembrava riferirsi a un attrezzo da lavoro — un vassoio di pelle usato per trasportare la torba, setacciare il grano o immergere le pelli di animali — piuttosto che a uno strumento musicale. I tamburi a cornice venivano impiegati in alcuni contesti folkloristici (come le processioni dei Wren Boys), ma non facevano parte del repertorio principale delle sessioni trad.
La trasformazione del bodhrán in strumento da sessione è un fenomeno prevalentemente novecentesco. Si attribuisce spesso a Séan Ó Riada il merito di averlo introdotto nell’ensemble trad, includendolo nei Ceoltóirí Chualann all’inizio degli anni ’60. Da lì è approdato nelle sessioni, dove la sua popolarità è cresciuta a ritmi vertiginosi — forse persino troppo. Poiché è relativamente semplice da impugnare e far risuonare (rispetto, ad esempio, alle uilleann pipes), il bodhrán ha attirato molti appassionati privi di tecnica, ed è proprio da qui che sono nati i suoi problemi di reputazione.
Il bodhrán nella sessione
Il ruolo del bodhrán in una sessione sembra ingannevolmente semplice: fornire un sostegno ritmico senza sovrastare gli strumenti melodici. In pratica, ciò richiede una sensibilità musicale straordinaria. Un bravo suonatore di bodhrán ascolta costantemente, si sintonizza con il battito del brano, varia i pattern ritmici per assecondare l’energia della musica e — aspetto fondamentale — sa quando suonare piano e quando fermarsi del tutto.
La regola empirica nelle sessioni prevede che ci siano sempre più strumenti melodici che accompagnatori. Un bodhrán in una sessione di cinque o sei strumentisti melodici funziona a meraviglia. Due bodhrán in una sessione di tre solisti melodici sono troppi. E chi suona il bodhrán sempre allo stesso volume e con la stessa intensità per tutta la durata di un brano, incurante di ciò che fanno gli altri strumenti, difficilmente verrà invitato di nuovo.
Quando tutto funziona, tuttavia, l’effetto è straordinario. Un musicista esperto aggiunge una profondità e una carica ritmica che trascinano l’intera sessione. Il dialogo tra gli accenti del tamburo, le arcate del fiddle e il respiro del flauto crea un groove che rende la musica travolgente e danzabile, come le sessioni puramente melodiche raramente riescono a essere.
Leggi la nostra guida alla trad session e al suo galateo
Come si suona il bodhrán
La tecnica moderna del bodhrán si è evoluta radicalmente da quando lo strumento ha fatto la sua prima comparsa nelle sessioni. L’approccio primitivo basato sul semplice scandire il tempo a colpi sordi ha ceduto il passo a tecniche sofisticate, capaci di produrre un’incredibile gamma di dinamiche e sfumature timbriche. Per i tipi di brani a cui servono questi ritmi, consultate la nostra guida ai tipi di brani irlandesi.
Il tipper
Il tipper si impugna morbidamente tra pollice e dita e si muove con un gesto fluido guidato dal polso. La pennata di base alterna l’estremità superiore e quella inferiore del tipper (un movimento «giù-su»), ma i musicisti più avanzati inseriscono rulli, terzine, rimshot e accenti che danno vita a complesse trame ritmiche. Lo stile varia da interprete a interprete: c’è chi predilige un tocco deciso e trascinante ideale per i reel, e chi uno stile più leggero e cesellato per jig e hornpipe.
La mano posteriore
È qui che risiede la vera arte. La mano appoggiata sul retro della pelle controlla altezza, timbro e risonanza in tempo reale. Premendo diverse zone della pelle con intensità variabile, l’esecutore può ricavare una vastissima gamma sonora da un unico tamburo — da un boato profondo e risonante a uno schiocco secco e definito. I musicisti più abili usano la mano posteriore per «accordare» il tamburo sulla tonalità del brano, creando accenti melodici che si fondono armoniosamente con la linea principale.
I maestri che hanno cambiato tutto
Una manciata di musicisti ha trasformato il bodhrán da semplice strumento ritmico a straordinario mezzo di autentica espressione musicale.
John Joe Kelly: Universalmente considerato uno dei più grandi suonatori di bodhrán viventi. La sua tecnica è sbalorditiva: rapida, intricata, con una ricchezza timbrica che fa sembrare il bodhrán tre strumenti contemporaneamente. Il suo lavoro con i Flook e la sua carriera solista hanno ridefinito i limiti dello strumento.
Colm Murphy: Lo storico percussionista dei De Dannan. Una vera lezione di gusto e misura: Murphy non prevarica mai, ma si mette sempre al servizio della melodia. Se volete capire come un bodhrán dovrebbe inserirsi in un gruppo, ascoltate i De Dannan.
Rónán Ó Snodaigh: Cofondatore dei Kíla. Il suo stile accoglie influenze africane, brasiliane e di altre tradizioni percussive, spingendo il bodhrán verso nuovi territori ritmici pur rimanendo saldamente ancorato alla tradizione irlandese.
Tommy Hayes: Un percussionista pionieristico che ha unito bones, cucchiai e bodhrán trasformandosi in una sezione ritmica solista. I suoi workshop e le sue esibizioni hanno influenzato un’intera generazione di musicisti.
Eamon Murray: Il suonatore di bodhrán dei Beoga. Un musicista potente e trascinante, il cui lavoro con la band ha fatto conoscere la tecnica moderna del bodhrán al pubblico internazionale.
Junior Davey: Celebre per la sua sensibilità e musicalità: un interprete che sa ascoltare tanto quanto suonare.
Come scegliere un bodhrán
Se state pensando di iniziare a suonare il bodhrán, ecco cosa c’è da sapere:
- Dimensioni: la maggior parte dei musicisti utilizza tamburi dal diametro compreso tra 14 e 16 pollici (35–40 cm). I tamburi più piccoli hanno un’intonazione più alta e sono più maneggevoli; quelli più grandi offrono una resa migliore sui bassi.
- Pelle: la pelle di capra è la scelta tradizionale e regala il timbro più caldo. Le pelli sintetiche offrono invece una maggiore stabilità al variare del clima e richiedono meno manutenzione.
- Accordabilità: un bodhrán accordabile (con sistema di tensionamento meccanico) è caldamente raccomandato. Permette di regolare la tensione della pelle in base a temperatura e umidità, un fattore molto più decisivo di quanto si creda.
- Budget: un buon bodhrán per principianti di un liutaio affidabile costa tra i 100 e i 200 euro. Gli strumenti professionali si aggirano tra i 300 e i 600 euro. Evitate i modelli più economici dei negozi di souvenir: non avranno una buona resa sonora e finiranno solo per scoraggiarvi.
- Tipper: è quasi sempre incluso con il tamburo, ma molti musicisti finiscono per sceglierne uno adatto alle dimensioni della propria mano e al proprio stile di esecuzione. Sperimentate.
E il consiglio più importante di tutti: ascoltate prima di suonare. Dedicate del tempo a capire come i maestri del bodhrán sostengono la musica senza mai sovrastarla. Radio Siamsa è un ottimo punto di partenza per allenare l’orecchio: prestate attenzione a come il bodhrán si colloca nel mix dei brani in cui è presente.
Leggi la nostra guida completa agli strumenti della musica tradizionale irlandese
Domande frequenti
Come si pronuncia bodhrán?
BOW-rawn (simile a «bò-roon»). Il «dh» produce un suono tipo «w» inglese, la «á» è una «o» aperta e allungata, mentre la «n» è dolce.
Di cosa è fatto un bodhrán?
Da un cerchio di legno (telaio) su cui è tesa, su un solo lato, una pelle animale — tradizionalmente di capra. Alcuni modelli moderni utilizzano pelli sintetiche. Gli strumenti professionali sono spesso dotati di sistemi di accordatura meccanica.
Il bodhrán è difficile da imparare?
Le basi sono accessibili: è possibile produrre un suono e tenere il tempo già alla prima lezione. Suonare bene, però — con sensibilità, dinamica, varietà di timbro e consapevolezza musicale — richiede anni. La vera sfida non è tanto fisica quanto musicale: sapere quando e come suonare (e quando fermarsi) esige una profonda capacità di ascolto.
Perché alcuni musicisti trad non sopportano il bodhrán?
Perché un bodhrán suonato male — troppo forte, ininterrottamente e senza sensibilità ritmica — disturba gravemente l’equilibrio di una sessione. Lo strumento è facile da approcciare ma difficile da padroneggiare, il che ha portato molti principianti a lanciarsi nelle sessioni prima del tempo. I migliori percussionisti hanno saputo riscattare questa reputazione mostrando l’incredibile potenziale musicale dello strumento.
Il bodhrán è un vero strumento tradizionale irlandese?
La questione è dibattuta. I tamburi a cornice sono antichissimi, ma il ruolo del bodhrán come strumento fisso nelle sessioni si è affermato solo a metà del Novecento, soprattutto grazie a Séan Ó Riada. Definirlo «tradizionale» dipende da quanto rigida sia la definizione adottata; quel che è certo è che oggi fa parte a pieno titolo della tradizione.
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