El bodhrán es el instrumento más querido y a la vez más denostado de la música tradicional irlandesa. Querido porque, en manos de un intérprete experto, aporta un pulso rítmico que cohesiona la sesión e impulsa la música con una fuerza casi física. Denostado porque, en manos de un mal músico, ahoga los instrumentos melódicos y hace que el resto quiera marcharse de la sala.
Hay un viejo chiste: «¿Qué es lo mejor que se puede hacer con un bodhrán? Usarlo para llevar la turba a casa». Otro dice: «¿Cómo se llama a alguien que se junta con músicos? Un intérprete de bodhrán». Los chistes son crueles, pero reflejan una tensión real en la tradición, una que los mejores músicos llevan décadas resolviendo al demostrar lo musical, sutil y esencial que puede llegar a ser el bodhrán.
Cómo se pronuncia bodhrán
«BOW-rawn» (pronunciado de forma aproximada como bó-ron). La «dh» es muda (o, más bien, genera un sonido semejante a una «w» suave), la «á» equivale a una «o» alargada y abierta, y la «n» es suave. Es una de esas palabras irlandesas cuya grafía no se parece en nada a cómo suena para los no gaélicos, motivo por el cual se escuchan pronunciaciones erróneas de todo tipo: «bod-ran», «bo-DRAN» o «boh-RAWN». Ahora ya lo sabe: BOW-rawn.
¿Qué es un bodhrán?
El bodhrán es un tambor de marco. En su forma más elemental, consiste en un aro de madera poco profundo —generalmente de entre 35 y 45 centímetros de diámetro— con una piel animal (tradicionalmente de cabra, aunque a veces sintética) tensada sobre uno de sus lados. El otro lado queda abierto, lo que permite a la mano del músico presionar la parte posterior de la piel para controlar el tono, el timbre y la amortiguación del sonido.
El tambor se sujeta en posición vertical apoyado en el muslo del músico y se golpea con una pequeña baqueta de madera de dos extremos llamada tipper (también conocida como beater o cípín). El tipper se sostiene de forma relajada y se maneja con un movimiento oscilante y fluido para producir una gran variedad de matices: desde golpes graves profundos y resonantes hasta acentos agudos y cortantes. La mano trasera lo controla todo: al presionar la piel se agudiza el tono, al soltarla se vuelve más grave y al apagarla se detiene la resonancia. Un intérprete diestro utiliza ambas manos en un movimiento constante y coordinado.
Algunos bodhráns modernos cuentan con sistemas de afinación mecánica (similares a los de una batería) que permiten ajustar la tensión del parche con una llave Allen, compensando así los cambios de temperatura y humedad. Otros incluyen barras transversales dentro del marco para sujetar el instrumento, aunque cada vez son menos habituales en los instrumentos profesionales.
Una historia compleja
La historia del bodhrán en la música irlandesa es más compleja de lo que la mayoría cree. Aunque los tambores de marco son instrumentos milenarios presentes en numerosas culturas, el papel del bodhrán como instrumento habitual de sesión irlandesa es sorprendentemente moderno.
La palabra «bodhrán» aparece en textos irlandeses del siglo XVII, pero parece que hacía referencia a una herramienta de trabajo —una bandeja de cuero utilizada para acarrear turba, aventar el grano o poner pieles a remojo— y no a un instrumento musical. Se empleaban tambores de marco en algunos contextos folclóricos (como las procesiones de los Wren Boys), pero no formaban parte de la tradición central de las sesiones de trad.
La transformación del bodhrán en instrumento de sesión es un fenómeno principalmente del siglo XX. A menudo se atribuye a Seán Ó Riada su incorporación al conjunto de trad cuando lo incluyó en Ceoltóirí Chualann a principios de la década de 1960. A partir de ahí pasó a las sesiones, donde su popularidad creció a gran velocidad, tal vez demasiado rápido. Como resulta relativamente fácil de coger y empezar a hacer ruido con él (en comparación con, por ejemplo, las uilleann pipes), el bodhrán atrajo a numerosos intérpretes entusiastas pero inexpertos, origen de sus problemas de reputación.
El bodhrán en la sesión
La función del bodhrán en una sesión parece engañosamente sencilla: aportar soporte rítmico sin tapar a los instrumentos melódicos. En la práctica, esto exige una enorme sensibilidad musical. Un buen intérprete de bodhrán escucha constantemente, se acopla al pulso del tema, varía sus patrones para acompañar la energía de la música y, lo que es fundamental, sabe cuándo tocar suavemente y cuándo detenerse por completo.
La regla general en las sesiones es que debe haber más instrumentistas melódicos que acompañantes. Un bodhrán en una sesión con cinco o seis músicos de melodía funciona a la perfección. Dos bodhráns en una sesión de tres músicos melódicos es excesivo. Y un percusionista de bodhrán que toca con el mismo volumen e intensidad durante cada pieza, sin importar lo que hagan los instrumentos melódicos, es alguien a quien difícilmente volverán a invitar.
Sin embargo, cuando funciona, el efecto es extraordinario. Un intérprete hábil de bodhrán aporta una profundidad rítmica y una energía que elevan la sesión entera. La interacción entre los acentos del tambor y el arco de un violín o la respiración de una flauta genera un ritmo que hace la música bailable y emocionante como a veces no logran serlo las sesiones puramente melódicas.
Lea nuestra guía sobre la sesión de trad, incluida la etiqueta de la sesión
Cómo se toca el bodhrán
La técnica moderna del bodhrán ha evolucionado de forma espectacular desde que el instrumento hizo su aparición en las sesiones. El enfoque inicial de mero golpeo rítmico ha dado paso a técnicas sofisticadas que producen un amplio abanico de tonos y dinámicas. Para los tipos de melodía que sirven de base a estos ritmos, consulte nuestra guía sobre los tipos de melodías irlandesas.
El tipper
El tipper se sostiene suavemente entre el pulgar y los dedos, manejándose con un movimiento fluido articulado desde la muñeca. El golpe básico alterna entre los extremos superior e inferior de la baqueta (un movimiento descendente y ascendente), pero los músicos avanzados incorporan redobles, tresillos, golpes de aro y acentos que crean patrones rítmicos complejos. El estilo con el tipper varía según el músico: algunos emplean un enfoque contundente e impulsivo adecuado para los reels, mientras que otros prefieren un toque más ligero y complejo para jigs y hornpipes.
La mano trasera
Aquí es donde reside el auténtico arte. La mano colocada en la parte posterior del parche modula la afinación, el timbre y la amortiguación en tiempo real. Al presionar diferentes zonas de la piel con distintos grados de fuerza, el intérprete puede extraer una inmensa gama de sonidos de un único tambor: desde un grave profundo y rotundo hasta un chasquido seco y tenso. Los músicos experimentados utilizan la mano trasera para «afinar» el tambor con la tonalidad de la melodía, creando acentos tímbricos que encajan en armonía con la música.
Los músicos que lo cambiaron todo
Un puñado de intérpretes ha transformado el bodhrán de un simple instrumento de ritmo a un vehículo de auténtica expresión musical.
John Joe Kelly: Considerado unánimemente como uno de los mejores intérpretes de bodhrán en activo. Su técnica es asombrosa: rápida, intrincada, con una variedad de timbres que hace que el bodhrán suene como tres instrumentos a la vez. Su trabajo con Flook y como solista ha redefinido las posibilidades del instrumento.
Colm Murphy: El percusionista de bodhrán de De Dannan. Una clase magistral de buen gusto y contención: Murphy nunca satura y siempre está al servicio del tema. Si quiere escuchar cómo debe integrarse un bodhrán en una banda, escuche a De Dannan.
Rónán Ó Snodaigh: Cofundador de Kíla. Su estilo incorpora influencias de las tradiciones de percusión africanas, brasileñas y de otros lugares, llevando el bodhrán a nuevos territorios rítmicos sin perder sus raíces en la tradición irlandesa.
Tommy Hayes: Percusionista pionero que combinó cucharas, huesos y bodhrán en una auténtica sección rítmica unipersonal. Sus talleres y actuaciones han influido en toda una generación de intérpretes de bodhrán.
Eamon Murray: El intérprete de bodhrán de Beoga. Un músico potente y con gran empuje cuyo trabajo con el grupo ha acercado la técnica moderna del bodhrán al público internacional.
Junior Davey: Conocido por su sensibilidad y musicalidad. Un músico que escucha tanto como toca.
Cómo elegir un bodhrán
Si está pensando en empezar a tocar el bodhrán, esto es lo que debe saber:
- Tamaño: La mayoría de los intérpretes utilizan un tambor de 14 a 16 pulgadas (35-40 cm) de diámetro. Los tambores más pequeños son más agudos y fáciles de manejar; los más grandes ofrecen más graves.
- Piel: La piel de cabra es la tradicional y produce el tono más cálido. Los parches sintéticos son más estables ante los cambios meteorológicos y requieren menos mantenimiento.
- Afinable: Se recomienda encarecidamente un bodhrán afinable (con sistema mecánico de tensión). Permite ajustar la tensión de la piel según la temperatura y la humedad, algo que influye mucho más de lo que parece.
- Presupuesto: Un bodhrán aceptable para principiantes de un fabricante reconocido cuesta entre 100 y 200 €. Los instrumentos profesionales oscilan entre 300 y 600 €. No compre el tambor más barato que encuentre en una tienda de recuerdos para turistas: no sonará bien y terminará desmotivándole.
- Tipper: Suele venir incluido con la mayoría de tambores, pero con el tiempo muchos músicos cambian a un tipper que se adapte mejor al tamaño de su mano y a su estilo de tocar. Conviene experimentar.
Y el consejo más importante: escuche antes de tocar. Dedique tiempo a percibir cómo los percusionistas experimentados de bodhrán respaldan la música en lugar de dominarla. Radio Siamsa es un lugar idóneo para entrenar el oído: preste atención a cómo se asienta el bodhrán en la mezcla en las grabaciones donde interviene.
Lea nuestra guía completa de instrumentos de música tradicional irlandesa
Preguntas frecuentes
¿Cómo se pronuncia bodhrán?
«BOW-rawn» (aproximadamente bó-ron). La «dh» genera un sonido parecido a la «w» suave, la «á» es una «o» larga y abierta, y la «n» es suave.
¿De qué está hecho un bodhrán?
De un aro de madera (marco) con una piel animal —tradicionalmente de cabra— tensada en uno de sus lados. Algunos bodhráns modernos utilizan parches sintéticos. Los instrumentos profesionales suelen incorporar sistemas mecánicos de afinación.
¿Es difícil aprender a tocar el bodhrán?
Los conceptos básicos son accesibles: es posible sacar sonido y mantener el ritmo desde la primera sesión. Sin embargo, tocar bien —con sensibilidad, dinámicas, variedad tímbrica y criterio musical— lleva años. El reto no es tanto físico como musical: saber cuándo y cómo tocar (y cuándo no hacerlo) exige una escucha muy profunda.
¿Por qué a algunos músicos de trad no les gusta el bodhrán?
Porque un bodhrán mal tocado —demasiado fuerte, constante e insensible al ritmo— resulta verdaderamente molesto en una sesión. El instrumento es fácil de empezar a tocar pero difícil de dominar, lo que ha llevado a muchos músicos inexpertos a sumarse a las sesiones antes de estar preparados. Los mejores intérpretes de bodhrán han superado este estigma demostrando todo el potencial musical del instrumento.
¿Es el bodhrán un instrumento tradicional irlandés?
Es motivo de debate. Los tambores de marco son antiquísimos, pero la condición del bodhrán como instrumento habitual de sesión se consolidó a mediados del siglo XX, en gran medida gracias a Seán Ó Riada. Calificarlo de «tradicional» depende de cuán estricta sea la definición que se adopte. Lo indudable es que hoy día está firmemente arraigado en la tradición.
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