Le bodhrán est l’instrument le plus aimé et le plus décrié de la musique traditionnelle irlandaise. Aimé parce que, confié aux mains d’un musicien chevronné, il insuffle une pulsation rythmique qui soude la session et propulse les mélodies avec une force quasi viscérale. Décrié parce qu’entre de mauvaises mains, il couvre les instruments mélodiques et donne à tous l’envie de fuir la pièce.
Une vieille blague demande : « Que faire de mieux avec un bodhrán ? S’en servir pour rapporter la tourbe à la maison. » Une autre : « Comment appelle-t-on quelqu’un qui traîne avec des musiciens ? Un joueur de bodhrán. » Si ces plaisanteries sont féroces, elles traduisent une tension bien réelle au cœur de la tradition — une méfiance que les plus grands virtuoses s’emploient à dissiper depuis des décennies en démontrant à quel point le bodhrán peut être musical, subtil et indispensable.
Comment prononcer « bodhrán »
« BOW-rawn » (approximativement *baou-râne*). Le « dh » est muet (ou produit plutôt un son proche du « w »), le « á » forme un « aw » ouvert et étiré, et le « n » est doux. C’est l’un de ces mots irlandais dont l’orthographe déroute toujours les anglophones, ce qui explique pourquoi on entend toutes les prononciations imaginables — « bod-ran », « bo-DRAN », « boh-RAWN ». Vous voilà prévenus : dites « BOW-rawn ».
Qu’est-ce qu’un bodhrán ?
Le bodhrán est un tambour sur cadre. Dans sa forme la plus pure, il se compose d’un fût circulaire en bois peu profond — généralement de 35 à 45 centimètres de diamètre — sur lequel est tendue une peau animale (traditionnellement de chèvre, parfois synthétique) sur une seule face. L’autre côté demeure ouvert, ce qui permet à la main du musicien de venir se poser à l’arrière de la peau pour moduler la hauteur du son, le timbre et l’étouffement.
L’instrument se tient verticalement, posé sur la cuisse du musicien, et se frappe à l’aide d’une petite baguette de bois à deux têtes appelée tipper (ou encore beater ou cípín). Tenu souplement, le tipper s’anime d’un mouvement de balancier fluide pour générer une vaste palette sonore — des frappes graves et profondes aux accents tranchants et percutants. La main arrière contrôle tout : une pression sur la peau fait monter la note, la relâcher l’abaisse vers les graves, et l’étouffement stoppe la résonance. Un joueur aguerri coordonne ainsi ses deux mains dans un mouvement perpétuel.
Certains bodhráns modernes intègrent un système d’accordage mécanique (semblable à celui d’une batterie) qui permet d’ajuster la tension de la peau à l’aide d’une clé Allen, compensant ainsi les variations de température et d’humidité. D’autres comportent des barres de maintien transversales à l’intérieur du cadre, bien que celles-ci se fassent de plus en plus rares sur les modèles professionnels.
Une histoire complexe
L’histoire du bodhrán dans la musique irlandaise est bien plus complexe qu’on ne l’imagine. Si les tambours sur cadre sont des instruments ancestraux présents dans de nombreuses cultures, la place du bodhrán en tant qu’incontournable des sessions irlandaises est étonnamment récente.
Le mot « bodhrán » apparaît dans des écrits irlandais dès le XVIIe siècle, mais il semble alors désigner un outil de travail — un van en peau pour transporter la tourbe, vanner le grain ou faire tremper les peaux — plutôt qu’un instrument de musique. Certes, les tambours sur cadre étaient parfois employés dans certains rituels populaires (comme les processions des Wren Boys), mais ils ne faisaient absolument pas partie de la tradition ordinaire des sessions de trad.
La métamorphose du bodhrán en instrument de session relève pour l’essentiel du XXe siècle. On attribue souvent à Seán Ó Riada son introduction dans les formations trad, lorsqu’il l’intégra au groupe Ceoltóirí Chualann au début des années 1960. De là, l’instrument s’est invité dans les sessions, où sa popularité a explosé — peut-être un peu trop vite. Parce qu’il est relativement aisé de le prendre en main et de produire du son (en comparaison, par exemple, des uilleann pipes), le bodhrán a attiré de nombreux amateurs enthousiastes mais novices, d’où ses problèmes de réputation.
Le bodhrán en session
En session, le rôle du bodhrán paraît d’une trompeuse simplicité : assurer une assise rythmique sans jamais écraser les instruments mélodiques. En pratique, cela exige une extrême sensibilité musicale. Un bon joueur de bodhrán est constamment à l’écoute, se cale sur la pulsation du morceau, varie ses rythmes selon l’énergie ambiante et — qualité essentielle — sait quand jouer tout en nuance et quand s’arrêter complètement.
La règle d’or en session veut que les instruments mélodiques soient toujours plus nombreux que les accompagnateurs. Un seul bodhrán dans une session de cinq ou six mélodistes fonctionne à merveille. Deux bodhráns pour trois instruments mélodiques, c’est déjà trop. Et un percussionniste qui joue au même volume et avec la même intensité sur chaque morceau, sans se soucier de ce que jouent les instruments mélodiques, risque fort de ne pas être réinvité.
Quand l’alchimie opère, en revanche, l’effet est saisissant. Un joueur talentueux apporte une profondeur rythmique et une énergie qui transcendent l’ensemble de la session. L’entrelacement entre les accents du tambour, le coup d’archet d’un fiddle ou le souffle d’une flûte crée un véritable groove, rendant la musique entraînante et vivante d’une manière que les sessions purement mélodiques n’atteignent pas toujours.
Découvrez notre guide de la session trad et de ses règles de savoir-vivre
Comment joue-t-on du bodhrán ?
La technique moderne du bodhrán a connu une évolution spectaculaire depuis ses débuts en session. L’approche rustique d’antan — qui consistait simplement à taper en cadence — a cédé la place à des techniques sophistiquées offrant une riche palette de nuances et de dynamiques. Pour les types d’airs associés à ces rythmes, consultez notre guide des types d’airs irlandais.
Le tipper
Le tipper se tient sans crispation entre le pouce et les doigts, mû par un mouvement de poignet fluide. Le coup de base alterne entre l’extrémité supérieure et inférieure du bâtonnet (un mouvement de « bas-haut »), mais les musiciens aguerris y intègrent des roulements, des triolets, des rimshots et des accents qui dessinent des motifs rythmiques complexes. Le style de frappe varie d’un joueur à l’autre : certains privilégient une attaque puissante et entraînante adaptée aux reels, d’autres un jeu plus léger et ciselé pour les jigs et les hornpipes.
La main arrière
C’est là que réside toute la magie de l’instrument. La main placée contre la face interne de la peau module en temps réel la hauteur de la note, le timbre et l’étouffement. En exerçant différentes pressions sur diverses zones de la peau, le musicien tire d’un unique tambour une incroyable variété de sons — du grondement sourd et résonnant au claquement sec et précis. Les virtuoses utilisent cette main pour « accorder » le tambour sur la tonalité du morceau, créant des accents harmoniques qui s’intègrent parfaitement à la mélodie.
Les musiciens qui ont tout changé
Une poignée de maîtres a su transformer le bodhrán, passant d’un simple instrument rythmique à un moyen d’expression musicale à part entière.
John Joe Kelly : Considéré par beaucoup comme l’un des plus grands joueurs de bodhrán vivants. Sa technique est stupéfiante : rapide, d’une grande finesse, dotée d’une palette sonore qui donne parfois l’impression d’entendre trois instruments simultanément. Son jeu avec Flook et en solo a redéfini les frontières de l’instrument.
Colm Murphy : Le percussionniste de De Dannan. Une véritable leçon de goût et de retenue : Murphy n’écrase jamais, il sert toujours la mélodie. Pour comprendre comment un bodhrán doit s’intégrer dans un groupe, écoutez De Dannan.
Rónán Ó Snodaigh : Cofondateur de Kíla. Son style puise dans les percussions africaines, brésiliennes et d’autres horizons, propulsant le bodhrán vers de nouveaux territoires rythmiques tout en restant profondément ancré dans la tradition irlandaise.
Tommy Hayes : Percussionniste pionnier qui a réuni les bones, les cuillères et le bodhrán pour former une section rythmique à lui tout seul. Ses ateliers et ses concerts ont marqué toute une génération de percussionnistes.
Eamon Murray : Le joueur de bodhrán de Beoga. Un musicien au jeu puissant et dynamique, dont le travail au sein du groupe a fait découvrir les techniques modernes du bodhrán au public international.
Junior Davey : Réputé pour sa sensibilité et sa musicalité exceptionnelles. Un musicien qui écoute autant qu’il joue.
Choisir un bodhrán
Si vous envisagez de vous mettre au bodhrán, voici ce qu’il faut savoir :
- Taille : la plupart des musiciens choisissent un diamètre de 14 à 16 pouces (35 à 40 cm). Les tambours plus petits sont plus aigus et plus maniables ; les plus grands offrent davantage de basses.
- Peau : la peau de chèvre est traditionnelle et délivre le timbre le plus chaud. Les peaux synthétiques réagissent moins aux changements climatiques et demandent moins d’entretien.
- Accordable : un bodhrán accordable (doté d’un système de tension mécanique) est vivement recommandé. Il permet d’ajuster la tension de la peau selon la température et l’humidité, ce qui compte bien plus qu’on ne l’imagine.
- Budget : un bon bodhrán d’étude conçu par un fabricant réputé coûte entre 100 et 200 €. Les instruments professionnels se situent entre 300 et 600 €. Évitez les modèles bon marché vendus dans les boutiques de souvenirs : leur sonorité décevante risque de vous décourager.
- Tipper : fourni avec la plupart des instruments, mais de nombreux joueurs finissent par choisir un tipper adapté à la taille de leur main et à leur style de jeu. N’hésitez pas à faire des essais.
Et le conseil le plus précieux : écoutez avant de jouer. Prenez le temps d’écouter comment les maîtres accompagnent la musique sans jamais l’écraser. Radio Siamsa est un excellent moyen d’éduquer votre oreille — tendez l’oreille pour discerner la façon dont le bodhrán se fond dans le mixage des morceaux diffusés.
Consultez notre guide complet des instruments de musique traditionnelle irlandaise
Foire aux questions
Comment prononce-t-on « bodhrán » ?
« BOW-rawn » (approximativement *baou-râne*). Le « dh » produit un son proche du « w », le « á » un « aw » ouvert et étiré, et le « n » est doux.
De quoi est fait un bodhrán ?
D’un cadre circulaire en bois dont une seule face est tendue d’une peau animale — traditionnellement de chèvre. Certains modèles modernes utilisent des peaux synthétiques. Les instruments professionnels disposent souvent de systèmes d’accordage mécaniques.
Le bodhrán est-il difficile à apprendre ?
Les bases sont très accessibles : on peut obtenir un son correct et tenir le tempo dès la première séance. Mais bien jouer — avec sensibilité, sens des dynamiques, variations de timbre et écoute musicale — demande des années. Le défi est moins physique que musical : savoir comment et quand intervenir (et quand s’effacer) exige une réelle maturité d’écoute.
Pourquoi certains musiciens de trad n’aiment-ils pas le bodhrán ?
Parce qu’un jeu médiocre — trop fort, ininterrompu, dénué de subtilité rythmique — gâche véritablement une session. L’instrument est facile d’accès mais ardu à maîtriser, ce qui a poussé de nombreux débutants à rejoindre des sessions prématurément. Les plus grands instrumentistes ont su dépasser ce préjugé en révélant tout le potentiel musical du tambour.
Le bodhrán est-il un instrument traditionnel irlandais ?
Le sujet fait débat. Si les tambours sur cadre sont millénaires, la place du bodhrán comme instrument incontournable de session ne date que du milieu du XXe siècle, sous l’impulsion notable de Seán Ó Riada. Qu’on le qualifie de « traditionnel » ou non dépend de la rigueur de votre définition. Ce qui est certain, c’est qu’il fait désormais partie intégrante de la tradition.
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