Set dancing et céilí : la tradition de la danse irlandaise

Set dancing et céilí : la tradition de la danse

La musique traditionnelle irlandaise est une musique à danser. Il ne s’agit pas d’une métaphore, mais d’un fait historique avéré. Les jigs, reels, hornpipes, polkas et slides qui forment le cœur du répertoire de session ont été composés pour les danseurs. Leurs rythmes ont été façonnés par les pas. Le tempo était déterminé par la vitesse à laquelle les corps pouvaient se mouvoir. Aujourd’hui encore, alors que la majeure partie du trad se joue pour l’écoute plutôt que pour la danse, chaque mesure de cette musique porte en elle la mémoire du mouvement.

Comprendre la tradition de la danse — le set dancing, la danse de céilí et les traditions de solo plus anciennes — permet d’apprécier la musique avec bien plus de profondeur. Cela explique pourquoi certains morceaux adoptent des tempos bien précis, pourquoi les hornpipes balancent, pourquoi les polkas martèlent le sol, et pourquoi un bon musicien vous donne envie de bouger même lorsque vous êtes assis.

Qu’est-ce que le set dancing ?

Le set dancing est une danse sociale pratiquée par des groupes de quatre couples (huit personnes) disposés en carré. Chaque « set » se compose de plusieurs « figures » — des enchaînements chorégraphiés exécutés sur des types de morceaux précis. Un set typique compte généralement cinq ou six figures, alternant entre reels, jigs, polkas et hornpipes.

Le set dancing est arrivé en Irlande à la fin du XVIIIe ou au début du XIXe siècle, dérivé des quadrilles français très en vogue au sein de l’aristocratie européenne. Des maîtres de danse itinérants ont adapté ces formes de quadrilles au public irlandais, remplaçant la musique continentale par des airs irlandais et y intégrant des pas et des figures locales. Au fil du temps, chaque région a développé ses propres sets caractéristiques — les sets du Clare, du Kerry ou du Connemara — chacun ayant ses propres figures, ses exigences musicales et son tempérament.

Le set dancing a connu un renouveau spectaculaire à partir des années 1980, sous l’impulsion de professeurs tels que Connie Ryan et Joe O’Donovan. Aujourd’hui, des soirées et des stages de set dancing sont organisés régulièrement dans toute l’Irlande et au sein de la diaspora irlandaise à travers le monde. Le fleadh cheoil propose des concours de set dancing, et des universités d’été comme la Willie Clancy Week dispensent des cours.

Qu’est-ce que la danse de céilí ?

Un céilí (prononcé « KAY-li ») est un rassemblement festif articulé autour de la musique et de la danse. Les danses de céilí sont des danses collectives, généralement exécutées en lignes, en cercles ou en formations, plutôt qu’en carrés comme dans le set dancing. Elles comprennent des figures incontournables telles que The Walls of Limerick, The Siege of Ennis ou encore The Haymakers’ Jig.

La danse de céilí a été officialisée et promue par la Ligue gaélique dès la fin du XIXe siècle, dans le cadre du renouveau culturel irlandais. An Coimisiún le Rincí Gaelacha (CLRG) a ensuite standardisé de nombreuses danses de céilí au cours du XXe siècle, qui sont désormais enseignées dans les écoles et les salles polyvalentes à travers toute l’Irlande. Les danses de céilí ont tendance à être plus simples et plus accessibles que les sets, ce qui en fait une excellente porte d’entrée pour les débutants.

Un céilí est également un événement en soi : une soirée festive mêlant musique et danse. Les céilíthe (au pluriel) se déroulent dans des salles polyvalentes, des écoles et des hôtels, le plus souvent avec un céilí band qui assure la musique en direct. Ce sont des rendez-vous joyeux, animés et chaleureux, où l’essentiel est de participer plutôt que de rechercher la perfection.

Le step dancing en solo

Le step dancing irlandais en solo — la tradition que le spectacle Riverdance a rendue mondialement célèbre — est une discipline distincte du set dancing et des danses de céilí, bien que toutes trois partagent des origines communes issues des maîtres de danse d’autrefois. Le step dancing met l’accent sur la virtuosité individuelle : un jeu de jambes complexe, un rythme d’une grande précision et, dans la tradition de compétition, un buste à la rigidité légendaire.

Dans la tradition plus ancienne, le step dancing était une pratique plus décontractée et spontanée : le step dancing de style ancien ou « sean-nós » (à ne pas confondre avec le chant sean-nós) est plus libre, plus ancré dans le sol et autorise les mouvements de bras. Vous pouvez encore observer ce style lors des festivals et dans les traditions du Connemara et de Sliabh Luachra.

La musique et la danse

Dans la tradition irlandaise, la relation entre la musique et la danse est intime et réciproque. Les morceaux ont été façonnés par la danse, et la danse a été façonnée par les morceaux.

• Tempo : chaque danse exige une cadence spécifique. Les reels destinés au set dancing sont joués légèrement plus lentement que les reels de session. Les polkas pour les sets du Kerry s’exécutent à une cadence bien particulière. Un musicien qui joue pour des danseurs doit adapter son tempo à la danse, et non l’inverse.
• Rythme : la personnalité rythmique de chaque type d’air — le rebond d’une jig, le swing d’un hornpipe, l’élan d’un reel — a été forgée par et pour les pieds. Lorsque vous entendez le rythme pointé d’un hornpipe, vous entendez littéralement le martèlement des claquettes (hard shoes).
• Structure : la structure AABB de la plupart des morceaux, dont chaque partie compte généralement huit mesures, correspond directement aux figures des danses de set et de céilí. La musique et la danse partagent une même architecture.
• Énergie : un bon musicien de danse sait lire la salle. Il ressent l’énergie des danseurs et s’y adapte : accélérant imperceptiblement quand les danseurs s’envolent, ralentissant le pas lorsqu’ils ont besoin de reprendre leur souffle. Ce dialogue entre musicien et danseur constitue l’une des interactions les plus anciennes et les plus fondamentales de la tradition.

Où voir et pratiquer la danse ?

Le set dancing et les danses de céilí sont particulièrement vivants partout en Irlande :

• Des soirées et des stages de set dancing sont organisés régulièrement dans les villes de tout le pays, en particulier dans les comtés de Clare, Kerry, Galway et Cork.
• Des céilíthe se tiennent dans des salles polyvalentes, des hôtels et des écoles — consultez les panneaux d’affichage locaux et les réseaux sociaux.
• La Willie Clancy Summer School à Miltown Malbay propose des cours de set dancing en parallèle des cours d’instruments.
• Le fleadh cheoil comprend des compétitions de set dancing et de danses de céilí.
• En dehors d’Irlande, des cours de danse irlandaise et des céilíthe sont mis en place par les antennes du Comhaltas et diverses associations culturelles irlandaises dans le monde entier.

Même si vous ne mettez jamais les pieds sur une piste de danse, comprendre cette tradition enrichira votre écoute. La prochaine fois que vous écouterez une polka sur Radio Siamsa, imaginez les danseurs de set dans une cuisine du Kerry. La prochaine fois que vous entendrez un hornpipe, visualisez les claquettes frappant les dalles de pierre. Cette musique a été créée pour le mouvement, et elle porte cette énergie dans chaque note. Et pour la musique elle-même, commencez par notre guide sur la session trad.

Découvrez notre guide des types d’airs irlandais.

Découvrez notre guide complet de la musique traditionnelle irlandaise

Foire aux questions

Quelle est la différence entre le set dancing et la danse de céilí ?

Le set dancing est dansé par quatre couples disposés en carré, selon des sets et des figures régionaux bien précis. La danse de céilí utilise des formations en lignes ou en cercles et se révèle généralement plus simple et plus standardisée. Toutes deux sont des danses sociales exécutées sur de la musique traditionnelle en direct.

Qu’est-ce qu’un céilí ?

Un céilí (prononcé « KAY-li ») est un événement convivial mêlant musique et danse irlandaises. Il se déroule dans des salles des fêtes, des écoles ou des hôtels, avec généralement un céilí band en direct. L’ambiance y est informelle et tout le monde est invité à participer.

Faut-il de l’expérience pour participer à un céilí ?

Non. La plupart des céilíthe sont très ouverts aux débutants. Les pas et figures sont expliqués et répétés au pas avant le lancement de la musique, et les danseurs expérimentés vous guideront tout au long des figures. Le but est de s’amuser, pas d’être parfait.

Le spectacle Riverdance relève-t-il de la danse irlandaise traditionnelle ?

Riverdance s’inspire du step dancing irlandais, mais il s’agit d’un spectacle de scène théâtralisé, et non d’un événement de danse traditionnelle. Le step dancing traditionnel, le set dancing et la danse de céilí sont des pratiques sociales et participatives, dont l’esprit est très différent de celui d’un spectacle sur scène.